Интеркулер — это так называемый теплообменник с перекрестным потоком, поскольку охлаждающая жидкость, отводящая тепло (воздух), движется под углом девяносто градусов к теплой жидкости (воздуху, воде или маслу). Взаимодействие этих жидкостей осуществляется с помощью трубок и ребер внутри промежуточного охладителя. Полые трубки проходят по всей длине теплообменника и используются в качестве каналов для теплой жидкости, чтобы пройти от входа через промежуточный охладитель и затем к выходу, когда она достаточно охладится.
Однако реальное охлаждение происходит за счет использования ребер, которые покрывают площадь поверхности промежуточного охладителя. Выровненные гофрированным образом, они позволяют максимально увеличить площадь поверхности теплообменника, чтобы тепло рассеивалось в окружающую среду максимально эффективно.
Проще говоря, интеркулеры принимают теплый воздух, поступающий в двигатель, и охлаждают его посредством теплообмена. Правила термодинамики гласят, что чем больше разница температур между впускным воздухом через коллектор и температурой сгорания внутри цилиндра, тем больше энергии преобразуется посредством сгорания. Таким образом, более холодный впуск означает большую разницу температур и, следовательно, большую мощность.
Наиболее эффективное использование интеркулера происходит при установке на транспортное средство с турбонаддувом или наддувом, где впускной воздух будет слишком теплым из-за раскручивания турбокомпрессора или нагнетателя, если оставить его в ином состоянии. Используя еще больше термодинамических принципов, если давление жидкости увеличивается, температура этой жидкости также увеличивается. Таким образом, давление наддува турбокомпрессора внезапно увеличивает давление и температуру впускного воздуха, что, если не охлаждать, приведет к снижению эффективности двигателя.
Для борьбы с этим между турбокомпрессором и впускным отверстием двигателя устанавливается промежуточный охладитель, чтобы воздух мог достаточно охладиться вовремя, чтобы попасть в цилиндры и взаимодействовать с поступающим топливом. Без промежуточного охладителя, выполняющего эту работу, теплый воздух из чего-то вроде нагнетателя создал бы питательную среду для преждевременного воспламенения. Это означает, что топливо сгорает слишком рано в цикле двигателя, что снижает эффективность и мощность двигателя, а также может привести к его повреждению.
